Le 23 juin 1946, la Belgique et l’Italie signaient un accord historique qui allait conduire quelque 50.000 travailleurs immigrés italiens à venir s’installer en Belgique, pour travailler dans nos mines de charbon. Cet accord, conclu, il y a 80 ans, a profondément transformé la province du Limbourg. La communauté italienne y est devenue un élément incontournable de l’identité régionale. Même si l’histoire de cette communauté n’a pas toujours été un long fleuve tranquille.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’économie belge est à l’arrêt. Les Belges ne sont plus disposés à effectuer le travail pénible et dangereux dans les mines de charbon, alors même que ce secteur est considéré par le Premier ministre de l’époque, Achille Van Acker (Parti socialiste belge), comme le moteur indispensable de la reconstruction économique. C’est dans ce contexte que le gouvernement belge conclut, le 23 juin 1946, un accord sur la main-d’œuvre avec l’Italie. Quatre-vingts ans plus tard, les traces de la bataille du charbon font toujours partie intégrante du paysage limbourgeois.

La « bataille du charbon » menée par Achille Van Acker était aussi simple que brutale. L’Italie s’engageait à envoyer 50.000 travailleurs vers les mines belges en échange de 200 kilos de charbon par jour travaillé et par mineur. Les Italiens baptisèrent cet accord Per un sacco di carbone : un travailleur contre un sac de charbon.

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